Llegan los drones con autonomía ilimitada

CyPhy Works, la nueva empresa del fundador de iRobot Helen Greiner, ha estado trabajando en secreto durante años en algo que involucra a drones y que ya hemos descubierto lo que es: UAVs que pueden operar por cantidades "ilimitadas" de tiempo. No es una especie de pila de combustible revolucionaria o una tecnología de transferencia inalámbrica de energía; más bien, si te fijas bien en la imagen de a continuación, verás que los UAVs de CyPhy están utilizando una nueva solución que en realidad es muy antigua: un cable irrompible que conecta el UAV a su estación de tierra en todo momento.

Mi primera reacción a este sistema puede ser descrita como, "eh, ¿qué?" Quiero decir, ¿un cable? Los cables para robots remotos se utilizaban antes de que tuviéramos las comunicaciones inalámbricas y las baterías. Sin embargo los cables de sujeción tienen una serie de ventajas importantes: pueden transmitir vídeo en alta definición a través de ellos y se pueden enviar comandos y recibir datos de los sensores de forma rápida y fiable. Además no hay que preocuparse por interceptaciones e interferencias o por la cobertura GPS. Y quizás lo más importante, tener una conexión física con el dron te permite enviar energía al mismo, que es donde la "duración ilimitada" entra en juego.

Esta es la novedad, pero hay una gran desventaja al estar atado como una cometa: estar atado. Por eso en CyPhy hablan siempre de microfilamentos porque la palabra "atadura" implica exactamente lo que estás pensando: algo que restringe el movimiento. Sin embargo, no tiene por qué. Como Greiner describe el sistema de AUVSI:

"El mayor problema con los robots terrestres hoy en día es que los mandan dentro de un edificio, se van a bajar las escaleras, no hay comunicaciones, van alrededor de la esquina y no hay comunicaciones. Entras en un bunker y tiene cierto aislamiento y no recibe comunicaciones ", dice Greiner. "Con el filamento, básicamente, se pueden obtener imágenes de vídeo de alta definición todo el tiempo, y luego tiene las ventajas añadida de que no hay retrasos en la recepción, suplantaciones y no pueden ser interceptados." El cable de sujeción utiliza un carrete para que no se enrede. Si se engancha o se rompe, el vehículo puede utilizar su energía de la batería para volar de regreso a su punto de origen.

CyPhy tiene varias plataformas que utilizan esta tecnología. El que está en la imagen en la parte superior se llama Sistema de Acceso Extremo de Entrada (EASE) y está diseñado para funcionar en entornos interiores. Puede despegar, volar y aterrizar de forma automática, y puede hacerlo durante horas gracias a la energía que le transfieren las baterías de la estación base. Aquí hay un vídeo que creo que muestra la facilidad en la operación con su cable:
 

Otra plataforma se llama PARC (Persistent Aerial Reconnaissance and Communications). Es un diseño quadrotor más tradicional que no viene equipado con un carrete a bordo, estando destinado más para misiones de vigilancia desde un punto fijo donde se haya estacionado ("perch-and-stare"). Tiene una suspensión giroestabilizada y cámaras térmicas, y puede volar a 1.000 pies durante 12 horas de un tirón.

Por último han creado un increible drone de bolsillo que sólo pesa 80 gramos y que tiene una autonomía de dos horas durante la cual puede enviar continuamente vídeo en HD:

Los drones de CyPhy ya han sido sometidos a pruebas militares y, mientras que la compañía dice que sus productos son ideales para uso civil también, parece que el objetivo principal, al menos inicialmente, estará en la vigilancia.

Fuentes:
- CyPhy Works Exits Stealth Mode with 'Unlimited Duration' Surveillance Drones
- New Drone Fits in Your Pocket, Flies for Two Hours